La noche había caído sobre Calimport con una serenidad casi irreal. La luna, apenas velada por unas finas nubes, bañaba los jardines del palacio del Sultán con una luz plateada que hacía brillar las fuentes de mármol y los senderos de piedra blanca. El murmullo constante del agua se mezclaba con el canto lejano de los grillos, mientras el perfume de los jazmines y los naranjos impregnaba el aire cálido de la noche. A esas horas, el corazón del palacio parecía inmune al caos del resto de la ciudad, como si tras aquellos altos muros la guerra, la corrupción y las conspiraciones fueran problemas de un mundo distinto.

Dos guardias recorrían lentamente uno de los senderos exteriores. Caminaban sin prisa, intercambiando comentarios para combatir el tedio de una guardia demasiado tranquila.
—Dicen que Su Excelencia lleva días sin dormir.
Su compañero resopló con una sonrisa cansada.
—Dicen muchas cosas.
—¿Y si esta vez es verdad?
El veterano negó con la cabeza sin detener el paso.
—Mientras los visires sigan diciendo que todo está bajo control, nuestro trabajo es patrullar, no pensar.

No llegó a terminar la frase. La pared de mármol situada junto al jardín onduló lentamente, igual que la superficie de un lago cuando una piedra rompe su calma. Tres figuras humanoides la atravesaron sin romper un solo bloque de piedra. No caminaban; parecían deslizarse sobre el suelo con un movimiento antinatural. Sus cuerpos estaban formados por sombras azuladas recorridas por tatuajes de plata que latían bajo una piel inexistente, y donde deberían encontrarse sus pupilas únicamente brillaban dos ojos completamente plateados.

Los guardias apenas tuvieron tiempo de llevar la mano a la empuñadura de sus espadas. Las figuras comenzaron a solidificarse mientras el humo azulado retrocedía lentamente hasta revelar a tres jóvenes vestidos con largas túnicas oscuras. Sus rostros permanecían ocultos tras máscaras blancas completamente lisas, frías e inexpresivas.
El del centro dio un único paso. Su espada abandonó la vaina con un susurro metálico tan breve que casi pasó desapercibido. Nadie llegó a verla moverse. Cuando el acero volvió a quedar inmóvil, los dos guardias permanecían aún de pie durante una fracción de segundo antes de desplomarse sobre los adoquines. Solo entonces apareció la sangre. Un silencio imposible envolvió el jardín.

Después sonó la primera campana de alarma.

El palacio entero despertó de golpe. Órdenes cruzadas comenzaron a resonar por patios y corredores mientras decenas de soldados ocupaban posiciones a toda velocidad. Los ecos de «¡Proteged al Sultán!», «¡Cerrad los accesos!» o «¡Arqueros a las galerías!» se mezclaban con el sonido de armaduras chocando y puertas cerrándose apresuradamente. Sin embargo, los tres desconocidos no parecían tener prisa. Continuaban avanzando con la misma calma con la que habían atravesado el muro.

El primer grupo de soldados intentó detenerlos formando una sólida línea de escudos. El joven de la espada aceleró apenas un instante. Fue un movimiento limpio, casi elegante. Su hoja describió un único arco y, de pronto, los escudos aparecieron partidos por la mitad. Las lanzas cayeron al suelo. Cinco hombres se desplomaron sin haber comprendido siquiera cómo habían sido derrotados. Los otros dos ni siquiera habían desenfundado arma alguna.
Uno levantó lentamente una mano y todas las lanzas arrojadas contra ellos quedaron suspendidas en mitad del aire, inmóviles, antes de perder toda fuerza y caer al suelo como simples trozos de madera. El otro trazó un breve símbolo con los dedos. Las antorchas que iluminaban el corredor se apagaron al unísono, envolviendo la estancia en una oscuridad absoluta durante apenas un instante. Cuando la luz regresó, varios soldados ya yacían inmóviles sobre el mármol.

Mientras tanto, en las profundidades del palacio, dos sirvientas ayudaban al anciano Sultán a caminar por los interminables pasillos de piedra. El viejo parecía incapaz de comprender el motivo de tanta agitación. Miraba a uno y otro lado con expresión perdida mientras preguntaba con voz temblorosa:
—¿Por qué hacen tanto ruido?
—Majestad, debemos marcharnos —respondió una de las mujeres con una serenidad forzada.
—¿Es una celebración?
Ninguna contestó. Un capitán de la guardia abrió una pesada puerta reforzada y esperó hasta que el anciano cruzó el umbral. En cuanto lo hizo, varios soldados empujaron enormes travesaños de hierro contra la madera. Después hicieron lo mismo con la siguiente puerta. Y con la siguiente. Cada corredor abandonado se convertía en una fortaleza improvisada, levantando una barrera tras otra para ganar apenas unos minutos más. Sin embargo, los atacantes continuaban avanzando.

Desde las galerías superiores, una lluvia de flechas descendió sobre ellos. Uno de los jóvenes alzó lentamente la vista y murmuró unas palabras en un idioma que ningún guardia reconoció. Las flechas cambiaron de trayectoria en pleno vuelo. Algunas chocaron entre sí; otras giraron sobre sí mismas antes de clavarse en columnas y paredes. Ninguna alcanzó su objetivo. Los magos del palacio ocuparon entonces la retaguardia. Descargas de fuego, relámpagos y lanzas de hielo recorrieron los corredores iluminando la noche con destellos cegadores. Los dos acompañantes del espadachín dieron un paso al frente y, para horror de todos los presentes, los conjuros comenzaron a deshacerse antes siquiera de impactar. La magia era absorbida lentamente por los tatuajes plateados que recorrían sus brazos, igual que agua desapareciendo entre la arena del desierto. El joven del centro ni siquiera levantó la mirada hacia ellos. Su espada parecía conocer el futuro. No desperdiciaba un solo movimiento. Cada corte encontraba un hueco imposible entre las defensas; cada estocada era suficiente. No había rabia en sus gestos ni violencia innecesaria. Solo una precisión aterradora, como si hubiera repetido aquella misma batalla cientos de veces antes de vivirla.

La última puerta cedió con un estruendo ensordecedor. Una explosión de energía arrancó los goznes de cuajo y las enormes hojas de madera salieron despedidas varios metros antes de estrellarse contra el mármol de la sala del trono. Durante un breve instante, el silencio sustituyó al caos. El anciano Sultán permanecía sentado en su trono, jadeando, mientras las dos sirvientas se colocaban instintivamente frente a él. Envuelto todavía por el polvo y los restos de la puerta destrozada, el grupo de los tres enmascarados continuó avanzando sin prisa, con la misma calma inexorable con la que había atravesado todo el palacio.

El viejo levantó lentamente la cabeza y fijó la vista en el arma que portaba el joven situado en el centro. Durante unos segundos pareció despertar de la niebla que había cubierto su mente durante los últimos meses. Sus ojos recorrieron la empuñadura, la guarda y la hoja con una atención impropia de alguien que apenas recordaba el nombre de sus propios visires. Alzó una mano temblorosa mientras una sonrisa cansada comenzaba a dibujarse en su rostro.
—Esa espada… pertenece a la familia real…
Su voz era poco más que un susurro, pero en aquella estancia devastada sonó con una claridad inquietante. Permaneció observando al joven durante unos segundos más, como si intentara reconocer unos rasgos ocultos tras la máscara blanca.
—¿Has vuelto… hijo mío?
No respondió, el joven permaneció inmóvil apenas un instante, con la espada descansando junto a su costado, hasta que una de las sirvientas dio un paso al frente. Su cuerpo comenzó a desdibujarse igual que un reflejo sobre el agua. La piel adquirió un brillo cobrizo que parecía emitir luz propia; su cabello oscuro empezó a ondular como humo pese a la absoluta ausencia de viento y, cuando volvió a levantar la cabeza, sus ojos se habían convertido en dos discos completamente dorados. Decenas de pequeñas motas azuladas comenzaron a girar a su alrededor, llenando la estancia de un tenue zumbido arcano.

Los dos acompañantes del espadachín reaccionaron de inmediato. La magia estalló con una violencia que hizo temblar los cimientos del palacio. Columnas de fuego azul chocaron contra barreras doradas; lanzas de energía atravesaron la sala para deshacerse en el aire antes de alcanzar su objetivo, mientras símbolos arcanos aparecían y desaparecían sobre el suelo, las paredes y el techo. Los ventanales reventaron hacia el exterior en una lluvia de cristales, los pilares comenzaron a resquebrajarse y el mármol se abrió bajo el impacto de conjuros demasiado poderosos para ser contenidos entre cuatro paredes. Uno de los atacantes extendió ambas manos y una inmensa red de runas plateadas cubrió el techo de la sala. Desde ella descendieron decenas de proyectiles luminosos, pero el joven de ojos dorados respondió con un simple gesto. El espacio pareció plegarse sobre sí mismo y las descargas desaparecieron en pequeños remolinos de luz para reaparecer un instante después sobre sus propios lanzadores. Las explosiones se sucedieron unas tras otras, iluminando la estancia con destellos cegadores y envolviendo el salón del trono en una tormenta de fuego, piedra y energía.

En medio de aquel duelo imposible, el joven del centro ni siquiera desvió la mirada. Mientras la batalla mágica convertía la sala en un campo de ruinas, él siguió caminando hacia el trono con la misma serenidad con la que había recorrido los jardines del palacio. No parecía escuchar las explosiones ni sentir el calor de los conjuros que estallaban a su alrededor. Cada paso era firme, medido, inevitable. El anciano continuaba observándolo con aquella sonrisa ausente, como un padre que creyera ver regresar a un hijo perdido muchos años atrás.
—Sabía… que volverías…

Los primeros en llegar fueron varios capitanes de la guardia, seguidos apenas unos instantes después por los visires. Nadie pronunció una sola palabra al cruzar el umbral. Las puertas del salón de una tonelada arrancadas. Las paredes estaban ennegrecidas por la magia y recorridas por profundas grietas. Restos de conjuros inestables seguían crepitando sobre el mármol, liberando pequeñas chispas de energía que iluminaban fugazmente la estancia. El aire estaba cargado de ozono, piedra quemada y sangre. Junto a una de las columnas yacía el cuerpo sin vida de una de las sirvientas. De la otra no quedaba el menor rastro. Y en el centro del salón, inmóvil sobre el trono que había ocupado durante décadas, permanecía el Sultán. La espada de la familia real seguía atravesándole el pecho, como si hubiera sido clavada allí para que toda Calimport contemplara un mensaje imposible de ignorar.

Nadie necesitó pronunciar lo que todos estaban pensando. Antes incluso de que amaneciera, los rumores comenzarían a recorrer las calles. Las acusaciones surgirían en los pasillos del palacio y las alianzas empezarían a resquebrajarse bajo el peso de la sospecha. Porque aquella noche no solo había muerto el gobernante de Calimport.

Aquella noche había comenzado una lucha por el futuro de toda Calimshan.